El primer gran festival de los años 80 tuvo lugar el 5 de septiembre de 1982 en San Bernardino, California, bajo la organización de Steve Wozniak, fundador de Apple. Hubo 400.000 personas en los tres días para asistir a un evento único con un cartel lleno de estrellas como Fleetwood Mac, Tom Petty, Police, Jackson Browne, Grateful Dead, Kinks, Santana, Van Halen y un eterno etcétera de estrellas del rock. El segundo, el 25 de noviembre del mismo año, reunió a otras 400.000 almas en Montego Bay, Jamaica, para asistir a una mezcla de artistas de Reggae como Peter Tosh o Rita Marley y otras estrella internacionales como B-52´s, Clash, Aretha Franklin, Joe Jackson… Pero lo que más destacó en la parte central de los años 80 fueron los grandes discos o eventos convocados por causas humanitarias.

Las hambrunas desencadenadas en Africa, especialmente en Etiopía y los países de la franja de Sahel, comenzaron a inundar los medios informativos de Occidente de una forma abrumadora en 1984. La previsión de la muerte de millones de personas puso en marcha el universo musical.

Los primeros en movilizarse fueron los artistas ingleses que en Navidad de 1983 y bajo el nombre de Band Aid editaron un disco llamado Do they know its Christmass? (Saben ellos que es Navidad?), un disco en el que intervinieron músicos de Boomtown Rats, Ultravox, Phil Collins, Sting, U2, George Michael, Status Quo y muchos más. Además del disco se ofreció un concierto benéfico en el Royal Albert Hall de Londres.

La respuesta de los artistas americanos no se hizo esperar y Michael Jackson y Lionel Richie unieron sus talentos para componer el tema We are the world y bajo el nombre de USA for Africa reunieron a la mayor cantidad de figuras jamás vista en un estudio de grabación: Ray Charles, Dan Aykroyd, Los hermanos Jackson, Bob Dylan, Tina Turner, Willie Nelson, Billie Joel, Stevie Wonder, Paul Simon, Diana Ross, Bruce Springsteen, Bob Geldof, etc. We are the world fue una de las canciones del año y de la década. El 5 de abril 5.000 emisoras de todo el mundo radiaron al mismo tiempo el tema, que vendió más de 7 millones de singles y 4,5 millones de discos en apenas dos meses.

Tras ello, artistas de diferentes géneros y músicos de diversos paises iniciaron una corriente solidaria. Pero el gran colocón de la campaña por África tuvo lugar el 13 de julio, en los dos festivales más grandes de la historia por su multitudinaria audiencia. Bob Geldof, cantante de los Bomtown Rats, fue el impulsor del gran acontecimiento, Live Aid, celebrado en el mítico estadio de Wembley en Londres y el JFK Stadium de Philadelphia, ambos fueron retransmetidos  vía satélite y algunos artistas actuaron en ambos como Phil Collins, quien lo consiguió gracias al Concorde. Fueron muchisimos los grupos que participaron en el evento: The Who, Status Quo, Rolling Stones, Paul McCartney, U2, George Michael, Queen, Elvis Costello, Elton John, Bob Dylan, David Bowie, Sting, Beach Boys, Paul Young, Dire Straits… Bob Geldof fue propuesto más tarde para el Nobel de la Paz por organizarlo todo.

Las causas humanitarias alcanzaron su auge con el Live Aid de 1985. El rock seguía involucrandose con ellas. Incluso Willie Nelson creó el Farm Aid poco después para ayudar a granjeros con problemas en Estados Unidos. Pero nunca ha habido otro acontecimiento parecido al del 13 de julio de aquel año. Otros festivales notables en los 80 fueron el de Dublin en 1986 para recaudar fondos con destino a los jovenes desocupados o el disco grabado ese mismo año por grupos de heavy tambien con destino a África. En 1988 tuvo lugar la gira Human Rights Now, en honor de Amnestía Internacional en el aiversario de los cuarenta años de la Declaración de los Derechos Humanos, promovida por Bruce Springsteen, Peter Gabriel, Sting y Tracy Chapman que llevó a los artistas durante 6 semanas alrededor de los 5 continentes. El último gran acto despidiendo los humanitarios ochenta fue en 1990 en Londres. Fue un concierto homenaje a Nelson Mandela, líder por entonces del Congreso Nacional Africano, encarcelado durante años por el régimen racista de Suráfrica y liberado poco antes del concierto. La caida del muro de Berlín también despertaría un gran festival promovido por el ex- Pink Floyd Roger Waters.