De la mano de su creador Roberto Medina, la primera edición del festival se celebró en Rio de Janeiro en 1985, entre los días 11 y 20 de enero. Para la ocasión se construyó la Ciudad del Rock, un recinto de 250.000 m2 que albergó el escenario más grande del momento ( 5.000 m2 y 80 metros de ancho), dos centros hospitalarios, dos centros comerciales y dos helipuertos, entre otras cosas. En su puesta en funcionamiento se empleó lo último en tecnología, y el evento fue el primer concierto de rock en el que el público fue iluminado, utilizando una energía capaz de iluminar una ciudad de 180.000 habitantes. A lo largo de los 10 días que duró, 1.380.000 espectadores —el equivalente a cinco Woodstocks— pudieron disfrutar de los conciertos de algunos de los mejores grupos internacionales de la época, así como de artistas brasileños. Las cabezas de cartel fueron Queen, George Benson, Rod Stewart, AC/DC y Yes. Además, también actuaron Al Jarreau, The B-52’s, The Go-Go’s, Iron Maiden, James Taylor, Nina Hagen, Ozzy Osbourne, Scorpions y Whitesnake.
Entre las anécdotas del festival destacan las protagonizadas por Iron Maiden, la única banda internacional que no actuó dos veces. Los británicos comenzaron su concierto a falta de dos minutos para la media noche, tal y como reza el título de su tema 2 Minutes to Midnight. En su transcurso, el vocalista Bruce Dickinson se abrió una brecha en la frente con una guitarra eléctrica después de lanzarla al aire. Queen fueron los mejor pagados y recibieron 600.000$ por sus dos actuaciones, mientras que Nina Hagen no cobró. Whitesnake reemplazaron en el cartel a Def Leppard, quienes finalmente no pudieron asistir debido a la grabación de su álbum Hysteria. Por si fuera poco, días antes del inicio del festival, Rick Allen, batería de Def Leppard, perdió su brazo en un accidente. Por último, resulta llamativa la separación de The Go Go’s tras su participación en Rock in Rio (aunque más tarde volverían a reunirse), además de que el festival supuso el debut de Paula Jean Brown con el grupo.
Queen_ Bohemian Rhapsody
George Benson_ Inside Love So Personal
Rod Stewart_ (Sittin’ On) The Dock Of the Bay
